Le Canada loue des hélicoptères pour le transport de troupes en Afghanistan

Il s'agit d'une solution temporaire, a précisé le ministre, mercredi, en marge du caucus des députés conservateurs, à Lévis.

Garantir le transport par hélicoptère pour les soustraire aux routes de Kandahar truffées de bombes artisanales était l'une des principales conditions que recommandait la commission Manley pour prolonger la mission de combat des Forces canadiennes jusqu'en 2011.

Un contrat de 375 millions $ avait été conclu avec l'armée américaine pour l'achat de six Chinook CH-47-D, mais ces hélicoptères lourds de transport ne seront livrés qu'à la fin de cette année ou au début de 2009.

Entre temps, Peter MacKay a indiqué que le ministère de la Défense avait négocié un contrat portant sur la location de "six à huit" hélicoptères russes de type Mi-8.

Les hélicoptères, datant de l'ère soviétique, ont des "capacités similaires aux Chinook", a indiqué le ministre aux journalistes.

"Ils sont pour le transport lourd... Ils seront utilisés pour transporter du matériel le long des mêmes routes, leur rôle ressemblera à ce à quoi serviraient les Chinook", a-t-il ajouté.

Il n'a pas précisé quel pays - ou quelle compagnie - fournira ces appareils, pas plus que le montant du contrat de location. Un fonctionnaire au ministère de la Défense a affirmé qu'une annonce formelle et détaillée sera faite la semaine prochaine.

L'armée canadienne est la seule d'un pays de l'OTAN qui participe à la guerre en Afghanistan à ne pas posséder sa propre flotte d'hélicoptères. Les conservateurs tentent de se procurer des hélicoptères CH-47 de fabrication américaine depuis plus de deux ans.

Si les hélicoptères Mi-8 de location viennent d'un pays de l'OTAN, comme la Hongrie ou la Slovaquie, ils pourraient servir au transport de troupes aussi bien que d'équipement.

Mais les choix de mots du ministre MacKay, qui insiste en parlant de transport de "matériel", semblent plutôt indiquer que les locations viendront probablement d'une compagnie privée, selon un analyste de défense.

L'hiver dernier, dans le cadre de sa participation à la mission en Afghanistan, la Pologne avait proposé au Canada de lui donner accès à deux hélicoptères de transport de troupes Mi-17.

Les Mi-17 devaient arriver cet été, mais des sources militaires ont exprimé en privé des doutes quant à leur disponibilité. De plus, les soldats des forces spéciales polonaises auraient été prioritaires pour l'utilisation de ces appareils.