Le Robervalois d’origine Gilles Potvin conserve la même passion pour la nage qu’à ses débuts il y a maintenant 53 ans. Ses efforts ont été récompensés puisqu’il figure maintenant au Temple de la renommée de la natation.
M. Potvin se rappelle ses débuts. « Le fondateur de la Traversée, Martin Bédard, était mon chef scout. J’ai été accroché dès le début par son projet », se rappelle-t-il.
Sa première expérience à la Traversée du lac Saint-Jean en 1968 s’est soldée par un échec. « J’ai abandonné à 300 mètres de l’arrivée. J’étais déshydraté et en état d’hypothermie. J’avais une gastro-entérite lorsque j’ai pris le départ. La traversée n’est pas un très bon moyen pour faire passer une gastro-entérite! », déclare-t-il. « Ce n’est sûrement pas en raison de ma carrière en natation que j’ai été nommé au temple de la renommée, indique-t-il. C’est surtout comme entraîneur en piscine ou en longue distance, comme organisateur de marathon et à titre d’analyste que je me suis démarqué. »
Gilles Potvin demeure lié de près à la natation. Sa plus récente contribution a été de soutenir François Hamel et Éric Thibeault pour leur traversée du lac Saint-Jean en duo. La motivation demeure toujours présente. « Ma nièce Tanya Desnoyers a réalisé la traversée l’an dernier. Plusieurs personnes se tournent vers nous pour accomplir leur défi. J’y trouve encore beaucoup en leur prodiguant mes conseils », affirme-t-il.
Gilles Potvin se réjouit de voir de plus en plus de Robervalois tenter et réussir la Traversée du lac Saint-Jean : « Je revois en ces nageurs le même rêve que j’avais il y a 53 ans. Ils sont beaucoup mieux entraînés. Traverser le lac Saint-Jean est une chose, gagner l’épreuve en est une autre. »
Il demeure déçu que Roberval ne dispose toujours pas d’une piscine aux dimensions olympique. « Roberval est la capitale mondiale de la nage en eau libre et ne possède même pas une piscine intérieure adéquate. Si on veut espérer avoir une bonne relève, je pense qu’il faut leur donner leur chance. Le Club de natation Gami fait de l’excellent travail avec les jeunes malgré cet handicap », croit-il.
Gilles Potvin a côtoyé le nageur John Kinsella lors de sa carrière. Il est toujours le codétenteur du record de victoires consécutives de la Traversée internationale du lac Saint-Jean. Petar Stoychev pourrait établir une nouvelle marque avec un septième gain consécutif.
L’entraîneur a beaucoup de respect pour Stoychev. Cependant, il demeure un fervent admirateur de John Kinsella. « John Kinsella a participé six fois à la traversée et il a gagné à six reprises. Il a détenu le record de 1500 mètres. C’est le seul nageur ayant participé à la Traversée à avoir remporté une médaille d’or olympique », énumère-t-il.
La victoire de Stoychev en 2007 est loin d’être assurée selon M. Potvin. L’Égyptien Mohamed El Zanaty a terminé tout près en deuxième place l’an dernier. Le Québécois Simon Tobin a pris le 4e rang à 6 minutes du vainqueur. Gilles Potvin a hâte de voir un autre Canadien remporter l’épreuve. (D.M.)
