À 76 ans, André Lévesque est retourné cultiver ses fraises et ses framboises cet été sur sa ferme à Roberval, faute de relève. L'an dernier, le maraîcher croyait pourtant pouvoir passer le flambeau. 

« Une personne était vraiment intéressée, mais elle s'est désistée en septembre pour toutes sortes de raisons. Alors, on a continué. Cette année, la relève, c'est nous! », lance-t-il en riant. 

Malgré son âge, André Lévesque n'a rien perdu de sa passion. 

« On a l'ADN de la production de fraises et de framboises. On fait ce qu'on aime. Ma conjointe et moi, on est encore capables de le faire, avec une petite équipe pour nous aider. » 

Le couple a toutefois simplifié ses activités. 

« On ne fait pas des légumes parce que ce serait trop. On se concentre sur les fraises et les framboises, avec beaucoup d'autocueillette. » 

Une formule qui attire des visiteurs provenant de partout dans la région selon lui. 

« Il y a notamment des gens de Dolbeau-Mistassini, d'Alma et de Chicoutimi aussi. Plusieurs nous disent que ce serait dommage si on arrêtait. Ils nous prennent par les sentiments! » 

Ces encouragements lui font chaud au cœur, mais il sait que la situation ne pourra durer éternellement. 

« Je ne peux pas être dans le champ jusqu'à 100 ans! Il va bien falloir trouver quelqu'un pour prendre la relève. » 

Recruter de la relève, un véritable défi 

Comme plusieurs producteurs agricoles, André Lévesque constate que le recrutement est devenu un véritable défi. 

« Ce n'est pas seulement en agriculture. Il y a beaucoup de secteurs où c'est difficile de recruter. Nous, on n'est pas une grosse entreprise non plus. » 

Selon lui, les jeunes sont souvent attirés par des emplois offrant des salaires élevés. 

« Les jeunes de 25 ou 30 ans veulent suivre des formations pour obtenir des emplois à 30 ou 40 dollars de l'heure. Des entreprises comme Rio Tinto cherchent constamment de la main-d'œuvre. C'est difficile de rivaliser avec ça. » 

Le producteur croit toutefois qu'une autre clientèle pourrait être intéressée à reprendre sa ferme du 1er Rang Sud. 

« On aimerait trouver des gens de 55 ans et plus, des retraités ou des personnes qui approchent de la retraite et qui sont encore en bonne forme physique. Plusieurs cherchent quelque chose de motivant à faire. Ce serait parfait pour eux. » 

Il insiste sur le fait que le travail n’est pas si difficile. 

« Ce n'est pas parce qu'on est rendu à un certain âge qu'on n'est plus capable. Regardez-nous! On est deux têtes blanches dans le champ et on réussit très bien. Ça prend une bonne forme physique, mais pas besoin d'être Hugo Girard! » 

Les journées sont également adaptées aux capacités de chacun. 

« On ne travaille pas huit heures par jour. Trois ou quatre heures, c'est largement suffisant. » 

Une récolte qui s’annonce exceptionnelle 

Et cette année, la récolte s'annonce exceptionnelle, ajoute André Lévesque. 

« On a des fraises sensationnelles. Les fruits sont gros, beaux, sucrés et les gens sont enchantés lorsqu'ils viennent dans les champs. » 

Les conditions météorologiques ont largement favorisé sa production. 

« On a eu juste assez de pluie et de belles températures. Les fraises n'aiment pas les grandes chaleurs. Cette année, c'est vraiment parfait! » 

La récolte de framboises promet également d’être très bonne à son avis. 

« Je n'en ai jamais vu autant. Les plants sont chargés de fruits. Ce sont des plantations qui en sont à leur quatrième année et elles sont extrêmement productives. Si on est épargnés par la grêle ou le mauvais temps, ce sera une année exceptionnelle. »