Depuis le 6 décembre dernier, le Groupe Verreault de Saint-Félicien utilise deux autobus scolaires électriques d’une autonomie de 150 kilomètres. Une unité dessert des étudiants pour un circuit dans le secteur de Saint-Félicien et l’autre à Dolbeau-Mistassini.

D’autres unités s’ajouteront au cours des prochaines années pour le transporteur qui possède une vingtaine d’autobus scolaires dont les parcours scolaires s’étendent de Saint-Félicien jusqu’à Sainte-Monique.

« À partir de 2024, nous allons nous porter acquéreurs d’un autobus chaque année », explique William Verreault, directeur des opérations pour le Groupe Verreault.

Chaque autobus coûte 306 000$. Pour obtenir un prix garanti, sans augmentation, il fallait les commander à l’avance.

« Si je commandais un autobus électrique aujourd’hui, le coût serait de 348 000$. Une augmentation que nous n’aurons pas à subir puisque les prochains autobus sont déjà commandés. »

Pour aider les transporteurs scolaires, le gouvernement du Québec accorde une subvention de 150 000 $ par unité. Un montant qui, toutefois, baisse chaque année.

Obligation gouvernementale

Il reste encore quelques années aux transporteurs d’écoliers pour transformer leur flotte d’autobus et prendre le virage électrique. Pour Transport Verreault à Saint-Félicien et les autres transporteurs scolaires, l’électrification du transport n’est pas un choix, mais une obligation gouvernementale.

Depuis le 31 octobre 2021, il n’est plus possible d’immatriculer un modèle neuf qui consomme du diesel.

Autonomie restreinte

Avec seulement 150 kilomètres d’autonomie, la gestion du circuit des autobus électriques exige une planification différente des autobus à diesel.

« De plus, en hiver, lorsque les batteries sont chargées à 100%, on passe de 150 à 100 kilomètres. Sans oublier qu’il faut prévoir six heures de charge chaque jour », ajoute à son tour Victor Verreault, gestionnaire du Groupe.

Impossible de les utiliser pour de longs parcours et s’en servir, par exemple, pour transporter une équipe de hockey à Chicoutimi.

« L’autre jour j’ai fait Saint-Félicien / Saint-Prime / Dolbeau-Mistassini / Saint-Félicien. Lorsque je suis arrivé au garage, il me restait 3% d’autonomie. C’était limite comme longueur de parcours », mentionne William Verreault.

Chauffage au diesel

Toutefois, ces nouveaux autobus, que l’on peut reconnaître avec leur parechoc bleu et des roues de la même couleur, ne sont pas 100% électriques, car le système de chauffage de l’habitacle utilise du diesel.

« C’est un chauffage indépendant qui utilise un moteur différent du reste de l’autobus. Il s’agit de la seule façon de rendre viable cette nouvelle catégorie d’autobus. Sinon, l’autonomie serait considérablement réduite », conclut Victor Verreault.